Il fedele Giovanni
Jakob e Wilhelm Grimm

C’era una volta un vecchio re che era malato e pensava: “Questo sarà il mio letto di morte!”.
Allora disse: “Fate venire il mio fedele Giovanni”.
Il fedele Giovanni era il suo servo prediletto e si chiamava così perché gli era stato fedele per tutta la vita. Quando fu al suo capezzale, il re gli disse:
“Mio fedelissimo Giovanni, sento che la mia fine si avvicina e temo solo per mio figlio. È ancora in un'età in cui spesso non si sa che via scegliere, e se tu non mi prometti di insegnargli tutto quello che deve sapere, e di essere il suo tutore, non posso chiudere gli occhi in pace”.
Il fedele Giovanni rispose: “Non lo abbandonerò e lo servirò con fedeltà, dovesse costarmi la vita”.
Allora il vecchio re disse: “Muoio contento e in pace”. E aggiunse: “Dopo la mia morte devi mostrargli tutto il castello: tutte le stanze, le sale, i sotterranei e i tesori che in esso vi sono. Solo una camera devi nascondergli: quella dove c'è nascosto il ritratto della principessa dal Tetto d'oro; se per caso la vedesse, proverebbe per lei un amore ardente, cadrebbe svenuto e correrebbe gravi pericoli; devi salvarlo”.
E dopo che il fedele Giovanni ebbe rinnovata la promessa, il vecchio re tacque, adagiò la testa sul cuscino e morì.
Quando il re fu seppellito, il fedele Giovanni raccontò al giovane quello che aveva promesso a suo padre sul letto di morte e disse:
“Lo manterrò certamente e ti sarò fedele, dovesse costarmi la vita”.
Il giovane piangendo esclamò: “Io pure non dimenticherò mai la tua fedeltà”.
Finito il lutto, il fedele Giovanni gli disse: “È tempo che tu veda i tuoi beni; voglio mostrarti il castello di tuo padre”.
Lo condusse in giro da ogni parte, su e giù, e gli fece vedere tutti i tesori e le splendide stanze; soltanto la camera che racchiudeva il ritratto non aprì. Il ritratto era posto in modo che aprendo la porta lo si vedesse subito; era dipinto con tanta arte da sembrare vivo e non vi era al mondo nulla di più soave e di più bello. Ma il giovane re si accorse subito che il fedele Giovanni passava sempre davanti a questa porta senza fermarsi e disse:
“Perché questa non la apri?”.
“Vi è qualcosa dentro che ti spaventerebbe”, rispose il servo.
Ma il re replicò: “Ho visto tutto il castello; voglio sapere anche che cosa c'è qua dentro”.
Andò alla porta e cercò di aprirla con forza. Allora il fedele Giovanni lo trattenne e disse:
“Prima di morire, ho promesso a tuo padre che non avresti visto quello che vi è nella stanza: potrebbe causare ad entrambi grande sventura”.
“No”, rispose il giovane re, “se non entro è la mia rovina: non avrò pace né di giorno né di notte, finché non l'avrò visto; non me ne andrò di qui finché non avrai aperto.”
Il fedele Giovanni vide allora che non vi era più nulla da fare e, col cuore grosso e molti sospiri, cercò la chiave nel grosso mazzo. Poi aprì la porta della stanza ed entrò per primo pensando che il re non potesse vedere il ritratto; ma questi era troppo curioso, si mise sulla punta dei piedi e guardò al di sopra della sua spalla. E quando vide l'immagine della fanciulla, così bella e splendente d'oro, cadde a terra svenuto. Il fedele Giovanni lo sollevò, lo portò a letto e pensò preoccupato: “La disgrazia è avvenuta; Signore, Iddio, che avverrà mai?”. Poi lo rianimò con del vino, ma la prima cosa che il giovane disse quando si riebbe fu:
“Ah, di chi è quel bel ritratto?”.
“È la principessa dal Tetto d'oro”, rispose il fedele Giovanni.
Allora il re disse: “Il mio amore per lei è così grande che se tutte le foglie degli alberi fossero lingue, non potrebbero esprimerlo. Pur di ottenerla in sposa rischierei la vita; tu sei il mio fedelissimo Giovanni e devi aiutarmi”.
Il fedele servitore rifletté a lungo su come agire, poiché giungere al cospetto della principessa era cosa assai difficile. Alla fine escogitò un sistema e disse al re:
“Tutto ciò che la circonda è d'oro: tavoli, sedie, piatti, bicchieri, scodelle e ogni altra suppellettile. Fra i tuoi beni vi sono cinque tonnellate d'oro: fanne lavorare una dagli orefici del regno, che ne facciano ogni sorta di vasellame e di utensile, ogni sorta di uccelli, fiere e mostri, con queste cose tenteremo la fortuna”.
Il re fece radunare tutti gli orefici e li fece lavorare giorno e notte, finché furono pronti gli oggetti più splendidi. Il fedele Giovanni fece allora caricare il tutto su di una nave, indossò abiti da mercante e così fece pure il re in modo da rendersi irriconoscibile. Poi salparono e navigarono a lungo finché giunsero alla città nella quale abitava la principessa dal Tetto d'oro.
Il fedele Giovanni disse al re di rimanere sulla nave e di aspettarlo.
“Forse”, disse, “porterò con me la principessa, per questo abbiate cura che tutto sia in ordine: esponete il vasellame d'oro e fate adornare tutta la nave.”
Poi radunò nel grembiule ogni sorta di oggetti d'oro, sbarcò e andò dritto al castello reale.
Quando giunse nel cortile del castello c'era alla fonte una bella fanciulla, che aveva in mano due secchi d'oro e attingeva l'acqua. Quand'ella si volse per portar via l'acqua dai bagliori dorati, vide lo straniero e gli domandò chi fosse. Allora egli rispose:
“Sono un mercante” e aprì il grembiule, perché potesse guardarvi dentro.
Allora ella esclamò: “Oh, che begli oggetti d'oro!”; depose i secchi e si mise ad esaminarli uno dopo l'altro.
Poi disse: “Deve vederli la principessa, gli oggetti d'oro le piacciono tanto che ve li comprerà tutti”.
Lo prese per mano e lo condusse fino alle stanze superiori, poiché era la cameriera.
Quando la principessa vide la merce, tutta contenta disse: “È così ben lavorata che voglio comprarti tutto”.
Ma il fedele Giovanni disse: “Io sono soltanto il servo di un mercante; ciò che ho qui è nulla in confronto a quello che il mio padrone ha sulla sua nave; là vi è quanto di più artistico e di più prezioso sia mai stato lavorato in oro”.
Lei voleva che le portassero tutto al castello, ma lui disse:
“Per fare questo occorrono molti giorni, perché vi è moltissima merce; ci vogliono tante sale per esporla che la vostra casa non basterebbe”.
Così la curiosità e il desiderio crebbero in lei sempre di più, finché disse:
“Conducimi alla nave: voglio andare io stessa a vedere i tesori del tuo padrone”.
Tutto contento, il fedele Giovanni la condusse sulla nave e il re, quando la vide, credette che il cuore gli scoppiasse e poté trattenersi a fatica. Lei salì sulla nave e il re la condusse all'interno, ma il fedele Giovanni rimase presso il timoniere e ordinò che la nave salpasse:
“Spiegate le vele, che voli come un uccello nell'aria!”.
Intanto all'interno il re le faceva vedere tutti gli oggetti d'oro uno per uno: i piatti, i bicchieri, le ciotole, gli uccelli, le fiere e i mostri. Passarono diverse ore e lei rimirava ogni cosa con tale gioia da non accorgersi che la nave era partita. Quando ebbe esaminato l'ultimo oggetto, ringraziò il mercante e volle ritornare a casa; ma, giunta sul ponte, vide che la nave correva a vele spiegate in alto mare, lontano da terra.
“Ah”, gridò spaventata, “sono stata ingannata, rapita; sono nelle mani di un mercante: preferirei morire!”
Ma il re la prese per mano e disse: “Non sono un mercante ma un re, non inferiore a te per nascita. Se ti ho rapita con l'astuzia è stato solo per il grande amore che ti porto. Quando vidi il tuo ritratto la prima volta, caddi a terra svenuto”.
All'udire queste parole, la principessa dal Tetto d'oro si consolò; e fu così spinta ad amarlo, che accettò volentieri di diventare sua moglie.

Ma, mentre navigavano in alto mare, il fedele Giovanni, che sedeva a prua e suonava, scorse in aria tre corvi che si avvicinavano in volo. Smise di suonare e ascoltò quel che dicevano, perché li capiva bene.
Uno gracchiò: “Ah, si porta a casa la principessa dal Tetto d'oro!”.
“Sì”, rispose il secondo, “ma non l'ha ancora!”
E il terzo disse: “Ma sì, è con lui sulla nave!”.
Allora il primo riprese a dire: “A che giova questo? Quando sbarcheranno, gli balzerà incontro un cavallo sauro: allora vorrà cavalcarlo e, se lo farà, il cavallo correrà via con lui e si alzerà in volo, cosicché lui non vedrà mai più la sua fanciulla”.
Il secondo disse: “Non ha modo di salvarsi?”.
“Oh sì, se colui che è in sella estrae il fucile che è infilato nella cavezza del cavallo e lo uccide, il giovane re è salvo; ma chi può saperlo? E chi sapendolo glielo dicesse diventerebbe di pietra dalla punta dei piedi alle ginocchia.”
Allora il secondo disse: “Io so di più, anche se il cavallo viene ucciso, il giovane re non serba la sua sposa! Quando entreranno nel castello troveranno su di un vassoio una camicia nuziale che sembrerà intessuta d'oro e d'argento, ma non si tratterà che di pece e zolfo. Se lui la indosserà brucerà fino al midollo”.
Il terzo disse: “Non ha modo di salvarsi?”.
“Oh sì”, rispose il secondo, “se uno afferra la camicia con dei guanti e la getta nel fuoco, in modo che bruci, il giovane re è salvo. Ma a che giova? Chi sapendolo glielo dicesse diventerebbe di pietra dal ginocchio al cuore.”
Allora il terzo disse: “Io so di più: anche se bruciasse la camicia nuziale, il giovane re non avrebbe ancora la sua sposa. Quando, dopo le nozze, incomincerà il ballo e la giovane regina danzerà, impallidirà all'improvviso e cadrà come morta. E se qualcuno non la solleva e non succhia tre gocce di sangue dalla sua mammella destra e non le risputa, lei morirà. Ma se qualcuno lo sa e lo rivela, diventerà tutto di pietra, dalla testa fino alla punta dei capelli”.
Quando i corvi si furono scambiati queste parole, volarono via: il fedele Giovanni aveva capito tutto; ma da quel momento in poi fu triste e taciturno: infatti se avesse taciuto al suo signore ciò che aveva udito, questi sarebbe stato infelice, e se glielo avesse rivelato avrebbe dovuto sacrificare la sua stessa vita.
Infine si disse: “Voglio salvare il mio signore, anche se questo dovesse causare la mia rovina”.
Quando giunsero a terra, accadde quello che il corvo aveva predetto e uno splendido sauro balzò loro incontro.
“Oh”, esclamò il re, “mi porterà al mio castello” e volle montare in sella; ma il fedele Giovanni lo precedette, balzò velocemente in sella, estrasse l'arma dalla cavezza e uccise il cavallo. Allora gli altri servi del re, che non amavano il fedele Giovanni esclamarono:
“Che cosa ignobile, uccidere quel bell' animale che doveva portare il re al castello!”.
Ma il re disse: “Tacete e lasciatelo fare: è il mio fedelissimo Giovanni, avrà un buon motivo”.
Poi andarono al castello e nella sala c'era il vassoio sul quale era posata la camicia nuziale, che sembrava tutta d'oro e d'argento. Il giovane re si fece avanti per prenderla, ma il fedele Giovanni lo spinse via, afferrò la camicia con i guanti, la gettò nel fuoco e la bruciò.
Gli altri servi ricominciarono a mormorare e dissero: “Guardate, ora brucia persino la camicia nuziale del re!”.
Ma il giovane re disse: “Avrà un buon motivo, lasciatelo fare, è il mio fedelissimo Giovanni”.
Poi si celebrarono le nozze; il ballo incominciò e anche la sposa vi prese parte. Il fedele Giovanni stava attento e la guardava in viso. D'un tratto impallidì e cadde a terra come morta. Allora egli corse da lei e la portò in una stanza; qui la distese, si inginocchiò, succhiò le tre gocce di sangue dalla sua mammella destra e le sputò.
Subito lei riprese a respirare e si riebbe, ma il giovane re aveva visto tutto e, non sapendo perché il fedele Giovanni lo avesse fatto, andò in collera e gridò: “Gettatelo in prigione!”.
Il mattino dopo il fedele Giovanni fu condannato e condotto al patibolo e quando fu lassù e stava per essere giustiziato, disse:
“Chi deve morire, può parlare ancora una volta prima della sua fine; ho anch'io questo diritto?”.
“Sì”, rispose il re, “ti sia concesso.”
Allora il fedele Giovanni disse: “Sono condannato ingiustamente e ti sono sempre stato fedele”. E gli raccontò come avesse udito sul mare il discorso dei corvi e deciso di salvare il suo signore; per questo aveva dovuto fare tutto quello che aveva fatto.
Allora il re esclamò: “Oh mio fedelissimo Giovanni! Grazia! Grazia! Portatelo giù”.
Ma il fedele Giovanni, appena aveva pronunciato l'ultima parola, era caduto senza vita ed era diventato di pietra.
Il re e la regina se ne afflissero molto e il re diceva: “Ah, come ho mai ricompensato tanta fedeltà!”.
Fece sollevare la statua di pietra e la fece mettere nella sua stanza accanto al suo letto.
Ogni volta che la guardava piangeva e diceva: “Ah, potessi ridarti la vita. mio fedelissimo Giovanni!”.
Passò qualche tempo e la regina partorì due gemelli, due maschietti, che crebbero ed erano la sua gioia. Un giorno che la regina era in chiesa e i due bambini giocavano accanto al padre, il re guardò la statua di pietra con grande tristezza, sospirò e disse:
“Ah, potessi ridarti la vita, mio fedelissimo Giovanni!”.
Allora la statua incominciò a parlare e disse: “Sì, puoi ridarmi la vita se sarai disposto a dare ciò che ti è più caro”.
Allora il re esclamò: “Per te darò tutto quello che ho al mondo!”.
La statua di pietra proseguì: “Se di tua mano tagli la testa ai tuoi due bambini e mi ricopri con il loro sangue, allora riavrò la vita”.
Il re inorridì quando udì che doveva uccidere egli stesso i suoi diletti figli, ma pensò alla grande fedeltà del fedele Giovanni, che era morto per lui: trasse la spada e di sua mano tagliò la testa ai bambini. E quando ebbe ricoperto la statua con il loro sangue, essa si animò e il fedele Giovanni gli stette di nuovo innanzi, fresco e sano. Ed egli disse al re:
“Voglio ricompensare la tua lealtà” e prese le teste dei bambini, le rimise sul busto e spalmò le ferite col loro sangue. In un attimo i bambini tornarono sani e ripresero a saltare e a giocare come se nulla fosse accaduto.
Il re era felice e, quando vide venire la regina, nascose il fedele Giovanni e i due bambini in un grande armadio.
Quando lei entrò le disse: “Hai pregato in chiesa?”.
“Sì”, rispose la regina, “ma ho sempre pensato al fedele Giovanni che è stato così sventurato per colpa nostra.”
Allora egli disse: “Cara moglie, noi possiamo ridargli la vita, ma a prezzo del sacrificio dei nostri figlioletti”.
La regina impallidì e le si gelò il sangue, ma disse: “Glielo dobbiamo per la sua grande fedeltà”.
E il re si rallegrò che pensasse come lui; andò ad aprire l'armadio e ne uscirono i bambini e il fedele Giovanni.
Il re disse: “Grazie a Dio egli è libero dall'incantesimo e abbiamo ancora i nostri figlioletti”.
E le raccontò tutto quello che era successo. Poi vissero felici insieme fino alla morte.